人类社会的文明史与有色金属息息相关。物质世界的107种元素中，有色金属占了一半以上，它是人类社会赖以存在和发展的重要物质基础。随着社会进步和生产力的发展，有色金属应用的领域越来越广。它已成为国民经济所必需的基础材料，具有重要的战略地位。
有色金属所包括的范围，各个国家不尽相同。一九五八年中国将下列64种元素划归有色金属范畴，它们是：铝、镁、钾、钠、钙、锯、钡、铜、铅、锌、锡，钴、镍、锑、汞、镉、铋、金、银、铂、钉、铑、钯、饿、铱、铍、锂、铷、铯、钛、锆、铪、钒、铌、钽、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇、硅、硼、硒、碲、砷、钍。
从历史上看，铜器早于铁器进入人的生活，在人类社会的发展中起过重大作用，当今世界，从简单的生产、生活用具到航天、核能。微电子等新技术，都离不开有色金属。在电力工业中，发电机、电动机、输变电等都要用大量的铜、铝金属，目前每装机1万千瓦就需要铜、铝约800吨。在交通工业中，飞机结构材料90%的重量是铝镁合金，火车、汽车、轮船制造业都需要大量的铜、铝、铅、锌和其他有色金属。在冶金工业中，各种合金钢、高温合金、精密合金都不可缺少镍、钴、钨、钼、钛、钒、铌、稀土金属等元素。在机械工业中，有色金属及其合金是各类机械制造必需的重要原材料。在通讯工业中，通讯设备、电缆、电线使用大量铜、铝、铅、锌、锡、金、银等有色金属。在电子工业中，铜、铝、锡、金、银、铂族金属、高纯硅、锗、镓、铟、砷、铍、钽、铌等都是主要材料。以集成电路为基础的微电子技术，主要依赖于半导体材料。在航天工业、核工业中，大量使用铝、镁、锆、铪、铍、锂及其他有色金属合金。钛、钨、钽、铌、钼、钒及其合金是火箭、人造卫星、航天飞机的重要结构材料。在石油、化工、玻璃、陶瓷、皮革、纺织等工业中，稀土金属已得到广泛使用。在农业上，稀土金属化合物微量肥料在中国已推广使用。总之，有色金属在发展社会生产力中起着重要作用，有色金属的消费水平是社会进步的重要标志。
中国是世界上生产有色金属的国家之一。铜冶炼可以追溯到公元前三千年左右。商周时代已大量冶铸青铜，创造过灿烂的“青铜时代”文化。之后，在相当长的历史时期，直至元、明乃至清初，铜、锡、铅、锌等有色金属的生产和技术一直处于世界前列。但是，由于帝国主义的侵略掠夺和封建制度的束缚，近代中国有色金属的生产停滞不前，设备简陋，技术落后。新中国建立前夕，有色金属工业的物质技术基础十分薄弱，生产厂矿有的濒于崩溃的边缘，有的已沦为废墟。
中华人民共和国成立后，中共中央和中央人民政府十分重视发展有色金属工业。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、陈云、李富春等中央领导人曾多次听取有色金属工业的发展汇报，决定战略大计。中共十一届三中全会以后，邓小平、胡耀邦、赵紫阳等也多次过问和研究有色金属工业的发展问题，作过许多重要决策。这一时期，方毅受国务院委托，负责领导有色金属工业，并着重抓了包头、金川、攀枝花三大矿产资源的综合利用工作。
新中国成立前，中国只能生产铜、铅、锌、锡、锑、汞、金、银、铝、镁等有色金属和一些钨砂。新中国成立后，有色金属工业不断向深度和广度发展，品种不断增加，做到64种有色金属都能生产，为尖端科学和国防现代化提供了新型材料。有色金属产品产量不断提高（以下所有统计数字，均不包括台湾省），10种常用有色金属（铜、铝、铅、锌、镍、锡、锑、汞、镁、钛）产品产量以平均14%的速度递增，从一九四九年的1.33万吨，发展到一九八五年的155.77万吨。三十六年中，有色金属工业总产值平均每年递增19.7%（发展情况见图）。
经过开发、建设，当代中国有色金属工业已具有比较雄厚的科学技术基础。截至一九八五年已取得2000余项科研成果，其中185项获得全国科学大会奖，22项科研成果获得国家发明奖。这些科研成果的推广、应用，使有色金属工业采、选、冶和加工生产工艺技术及装备水平显著提高，在一些方面已经达到或接近世界先进水平。比如，在地质工作方面，有了比较系统的成矿理论和新的勘探技术，并应用了数学地质、遥感技术等；岩石力学、计算机已开始用于采矿；铝和钨细粒级重选新设备和新工艺处于领xian地位；铜冶炼开始采用闪速熔炼法，并研究具有中国特点的“白银炼铜法”，获得成功；铝冶炼成功地解决了用一水硬铝石铝土矿生产氧化铝工艺问题；生产了大规模集成电路用的单晶硅，研制了超导材料和用于核工业的多种有色金属材料等等。
从新中国成立到一九八五年的三十六年中，全国兴建了一大批有色金属矿山和冶炼、加工企业，组建了地质、设计、勘察、施工等基本建设单位和科研、环保、教育、情报等事业单位。有色金属的企事业单位由新中国成立时的几十个发展到945个。其中，生产企业747个，基建、地质勘探等单位73个，科研院所34个，大中专学校22所，形成了较完整的有色金属工业体系。现在，除西藏外，各省、自治区、直辖市都有了有色金属工业，并拥有120多万人的职工队伍，其中专门人才16万人，包括工程技术人员11万人。
三十六年来，中国有色金属工业发展虽然较快，但与整个国民经济发展相比较，还是一个薄弱环节。因此，政府一再强调要加快发展有色金属工业，并在政策上加以扶持。中国有较为丰富的有色金属资源，有一定的物质技术基础，有三十六年的经验和一支较强的骨干队伍。可以预计，在改革、开放的方针指引下，经过一段时间的努力，进一步振兴和发展有色金属工业是大有希望的。《当代中国的有色金属工业》一书，即阐述截至一九八五年底中国有色金属工业发展的史实。